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    （3）

    她永远也忘不了十年前的那个冬夜。

    月黑风高，巡夜人携着击柝声行于街巷，虚虚游荡天外。刑堂里那嗡嗡的争吵、辱骂、嗤鄙，传到她耳里，俨然深山鹘鸟的磔磔怪叫。

    时年七岁的谢拾被两个壮士家丁反剪双臂、压服着跪在冻土上。在场诸君浑不见她名字里有个“谢”字，咬定南疆妖女的血脉是个十恶不赦的洪水猛兽，束缚她不说，押赴刑堂前还巨细无遗地搜了身。被搜刮去的物事不值多少，木貔貅挂件、祥云手钏合着堪当一贯铜钱。幸得垂怜，尚存单衣蔽体。

    谢拾迷惑慌乱，一门心思挂念着不知去向的母亲。她方试图从嚣嚣鸦声寻得端绪，四邻忽地一静，接着一阵天旋地转——脚碾谢拾左手第六指的家丁揪紧发丝迫她抬起头。

    “瞪什么瞪，去看你娘！她可是给你这个魔星克死的！”

    谢拾被戳中痛处，惴栗了一记。

    空阒中飘着不祥腐臭。

    刑堂两旁刀锯林立，正中是刑架，下积柴薪。一柄钩刃的倒影恰穿过地上人影的咽喉，影子的主人袖手而立，端着比金石更不近人情的嘴脸。

    谢承南八风不动端视从刑具间雍容款步而来的女人，仿佛再行一回嫁娶合卺。女子步态雅逸，粗劣褐衣加于她身竟像是一件王袍。押送梵业的四名家仆被她甩到了一丈外，瞧着像闱闼里伺候的阉竖。

    梵业神采倨傲，见是谢承南并不失态，反倒如晤旧友般恬淡。她转向一众如临深谷的谢家族人，责道：“诸长老合计多时，临了只琢磨出这么个玩意儿糊弄妾，真是难登大雅之堂，妾深以为憾。”

    “南疆与南云五姓不共戴天，南疆妖女入我谢氏家门，居心叵测，必危及南云。非常之事，非常之时，非常之人，当行非常之法。今老朽忝请祝融阏伯助阵，借业火焚尽秽浊。”

    谢家前任家主拨动佛珠，不为言动：“身为家主，当识去就。承南，这是你亲手酿下的过错，当由你亲手了结。”

    唯杀妻弃女，才可保承南家主之位安于磐石。可也无妨，杀的是妖孽，弃的是邪魔，无人会骂他薄情寡义。

    “诺。”

    谢拾不可置信，半身血一霎冻结成冰。她喉咙被谢承南的“诺”割了个深深的口子，许是打小她便不对他怀有期望，该溢出来的血尽数吞下，只剩闷在嘴里、似笑似哭的哀鸣。

    她厌恶极了这道软弱的声音。

    前家主太息，又道：“你与她结缡八载，就是逢场作戏，这戏也过于漫长……念在八载相伴之谊，就容你与她话别吧。”

    火光忽明忽暗，在诡谲之夜森然若鬼，也明明白白照着母亲的无动于衷。她望着此生的归宿，垂着上过夹具的指，不知在想什么。

    谢承南则看她瘦削的影子：“……你受苦了。”

    “虚与委蛇，是苦。”母亲应道，“功败垂成，更苦。”

    他哽出一声喑哑扭曲的笑来：“也是，做谢家妇比不得在南疆自在。你之前说深以为憾，这该由我来说——我深以为憾，事至如今，仍不能问出你图谋何物。”

    “那就憾一辈子吧。”

    “那又如何？好过你呕心沥血、鞠躬尽瘁，反而被自己的子民背弃！”

    母亲闻言一愣，轻轻“哦”了声。她费力驱使十指，却收效甚微。谢承南与母亲互换了一句话，谢拾未能听清。

    接着母亲又道：“手废了，你扶我上去，这是第二件。”

    诸事皆俱，只欠一个行将灭亡的妖物。

    谢承南送她上刑台，举火。

    “行刑！”

    不！

    柴薪预先浇油，故火势兴得迅疾。那火开初燎着血迹斑斑的足底，“哧哧”地爆开几星火花，胡然腾至半人高。火舌翻滚，像只从泥里狰狞撑开的巨掌，尖利指甲抠破受刑妖女的人皮，露出遍布体肤的黑纹。她口溢黑血，仰天长啸。

    前家主观之骇然，摇首道：“果真是妖女。”

    观刑的人群里起了阵骚动，不知是谁领头，火炬一只接一只掷向熇熇火墙。赤炎烧起来，什么都似是怪诞的，合于义理的杀心、邪念四下鼓噪，盖没母亲渐弱却恣肆的笑音。

    谢拾向前一扑，心想能扑进火里死个干净也好，然而那两人拉她发丝往后拽的力道又让她醒悟。她直愣愣望着火舌，将泪珠框死。泪光之下，一颗人心被灼去一瓣，炙了缝隙，缝里跌进一粒魔心的籽种。

    死……？

    对，她不能死！

    她要是死了，谁会记得自诩磊落的谢家有过一个“南疆妖女”？她要是死了，谁来替母亲讨要公道？

    就算天底下没有公道，她谢拾也要证一个血债血偿的道理来！

    少顷，家仆将火扑灭，刑台上只剩下通体焦黑的、有人的轮廓的怪物，被烧得稍有蜷曲，但还大致能分辨出死前是何种姿态。几个家仆心怀畏葸，还拿长木棍戳刺那团焦皮烂肉。

    前家主哀悯垂目，低颂几遍往生咒。他以同样哀悯、伏藏棘刺的目光，遥遥眄睨谢拾，或是臆度她烧焦后的情状。缄默多时的谢承南谂道：“父亲，至尊初履六合，欲以忠孝治天下，谢家担不起食子毒名。”

    “那魔星……”

    “父亲安心。”他负手上前，漠然道，“谢承南会给诸位一个合意的交代。”

    谢拾置若罔闻。

    母亲往昔音容崭然如初，但鲜荣有时，枯朽恒常。她舔舐下唇渗出的血滴，迫使自己铭记母亲的死状，麻木地扫过今日在此为虎作伥、凭轼旁观、赤口白舌的每一个人。

    往后她再无噩梦，因她生于噩梦、长于噩梦——

    也因噩梦而活。

    ——

    此时——

    不纳晨曦的大殿同那夜一般，飘着令谢拾警醒的灾氛。周遭满是七零八落的卷轴，白蛇戒备地戍守于旁，审慎地打量她后才游回帐里。

    她撩起帐幕，拾捡起文卷一瞥，竟还未作批复。灯盏凹窝内尚积不少灯油，谢拾点燃了灯芯。

    教王伏于案牍，她起初以为是焚膏继晷所致，近身才觉有异：玄袍濡湿、气息紊乱，比她突出重围后还要狼狈孱弱。他听闻动静，微微侧首，一掬发流泻般贴着谢拾欲揭面具的手垂下，触之森凉，更冰冷的指尖接着搭上她腕部。

    谢拾心叹可惜，临机应变扶稳一摞摇摇欲坠的文卷：“谢拾来早了。”

    教王朝向灯火，语声低微：“是我溺职。”

    她淡淡道：“宵衣旰食，席不暇暖，王确实溺职。王若倒下了，南疆各部六神无主，南云五姓趁虚而入，罪愆比溺职更重一等。”

    梓虚拙口钝辞，默认下这番指摘。他辍笔释卷，在平复疼痛的闲暇里暂得自纵，白蛇窝进主人怀中乱拱一通，换回细致安抚。

    谢拾看他一眼，看蛇一眼，大感人不如蛇。她边整饬残局边核文卷：“王就批答了这么点儿？”

    梓虚：“闲时不谈庶务。”他滞了滞，念她鲜少表露真情，补述道，“如你所言。”

    谢拾被噎个正着，但他着实无半分刺她的意思。族人敬戴教王，只差未置金身佛像供奉；她亦以他为幽潭水月，深隐流静，藏剑影无数——谁料长年看人眼色过活，无往而不利，竟屡在同一人身上栽跟头。

    谢拾不免恼恨，假惺惺道：“那就不提庶务，换个聊聊，比如阿茴的痼疾……”方缓和的氛围蓦地僵冷，她乘胜追击：“再比如，焚术的兄长，焚邪？”

    “够了。”

    弧度秀美的唇抿作一线，严实封牢他的不悦。谢拾扯开帷帐，斟入熹微的淡青晨光，那张薄唇俨然晕染的芍药瓣，里端是忍痛咬出的胭红，外端白若珂雪，盈着苦涩雅致的药香，十足诱人。她仗他未调息得当，蜻蜓点水一触，说得婉转缠绵：“谢拾不过是问问友人、故人，王就如此冷漠，真是伤透我心。”

    白蛇冲谢拾嘶了几下，作势啮她，梓虚抬手制止，仿佛他的脾气与人味儿全数给这蛇吞了。“够了，谢拾。”他疲惫道，虽不甚自在，仍未斥责她的放肆行径，“无需旁敲侧击，也不必激怒我，此事你有权知情，但于时不合……”

    “王若愿相告，什么时候都很合适。”

    “你……”梓虚的用心被她的一意孤行搅得破败，他谅她不肯罢休，最终妥协，“罢了。唤焚术和青芷长老过来。”

    ——

    以谢拾几日的随侍生活来看，教王起居既单调又忙碌。

    取五日为一周：其中四日，卯时前起身复核昨日教务，审毕朝食，与各部长老议事后亲察民情，昏昃再埋首公文，顺带悉心教导焚术典治族内事宜，子时休憩。第五日梓虚起身较寻常迟上一个时辰，午后独往药谷深处，从不允他人跟从。若说谢拾赴任后有何变化，大概便是在旁跟着教王和大长老青芷学习庶务的焚术多添了一个“同窗”。

    但今日不同寻常。

    梓虚嘱咐长老辅佐焚术代行政治，引谢拾往药谷时都颇感惝恍。他走在前，回首见谢拾正不疾不徐地缀着，异样安分。

    “王在忧心焚术么？若然，容谢拾觍颜一语。”她恰好启齿，眼波如水清凌凌。“教王回护之意殷殷可见，而督责过苛犹溺爱过甚，假以时日，他难能独当一面。”

    他想她最令人惶恐的绝非杀戮手段，而是偭规错矩务求万事遂意的心念。性柔奸，知尺寸，得逞后又晓得回馈甜头，总教人没法记恨。一如此时，就是堂而皇之出位僭言，就是清楚她另有算盘，也不由为她的真诚动容——连本人都不知真假，但他看得真切。

    于是他平和道：“梓虚受教，多谢。”

    惠风煦煦回，琼花簌簌落。枝头新绿邀来鸟雀叽喳，轻巧坠入心扉。

    “王将他护得很好。他太干净了，腌臜如我都兴不起利用他的念头。”

    “但你曾经有过。”

    “是，得不偿失又简单得乏味，很快便舍了。”谢拾大方承认，“但我可没料到，他自个儿跟竹筒倒豆子似的透了不少底细。”

    “那确是我的过错。”

    药谷深处不闻虫鸟，草木葱郁，障蔽天光，四围景致蒙上厚重阴冷，谈兴遂淡。梓虚替谢拾拉开斜出枝条，驾轻就熟拐过逶迤林径，岔路渐多，谢拾紧随其后才不致失却他的行踪。

    此行在一处岩穴前告一段落，已不知距药谷谷口几何；岩穴窈窕，亦不能度深广几何。

    梓虚运作机杼，穴内相应回荡隆隆闷响，淡淡腥臭勾起令谢拾不快的回忆。他递给她一只手，身后是昏冥无底的入口：“内有机括。”

    敢情他每日拘限挤出的字数，方才说得多，这会儿连解释都给克扣了。

    谢拾读懂隐语，伸出手来。梓虚予她一个小药包，留有空隙地圈住这纤细易折的腕子，又觉欠妥，稍稍回缩合紧，成了两指虚按的姿势，很有君子之风地牵她进去。

    甬道幽深漫长，侧壁每隔三丈镶着一青铜灯盏，爇的约莫是人鱼膏。越往里行，腥臭越浓，催人作呕，谢拾嗅嗅药包才好受些。

    梓虚惜字如金：“记路。”

    他用不着提醒。谢拾闯过的龙潭虎穴不知凡几，记路自不在话下，但她拿捏不定他叫她记忆的用意。

    昏径渐趋狭隘，谢拾一壁记他步法，一壁估计脚程。半盏茶许，梓虚在两分岔道前取左道，甫迫近，累年蓄积的血腥决堤般浇灌而来，熏得人头晕目眩。谢家百来口人，谢拾挨个杀了，这气味刻在她身体里，却也不及这里浓烈。

    梓虚松手：“到了。”

    谢拾倾身看清里边情形，倒抽凉气。

    道路尽头走来两人，皆作药师打扮，行礼道：“教王万福。”

    “今日如何？”

    “五人身故，三人尚存，教王的法子略见成效了。只有一事不便，药人屈指可数，只怕……”

    “南云五姓同室操戈，无暇他顾。时不我待，可用之人越多越好。”梓虚漠然道，“死者归葬，择两人带至石室。”

    “敬受命。”

    两人走后梓虚未作其他安排，谢拾循甬道走了十几步，柔润嗓音在腥味中发沉：“我早听说汩溪一带常有百姓走失，原来……都是被扣在了这儿。”

    窟穴的这处被改造为两列囚室，男女分处。牢内搁有盛脱粟残羹的瓢盆，盆边卧数只虫豸，关住的人蜷缩里侧，凑近方能察之。两边的人加起来一十有余，最幼弱的约莫五六岁，年长者约逾花甲。为保药人经用，衣食供给一概不缺，而他们多半料着即将到来厄运，麻木露着张张死气沉沉的脸。一个少女手脚并用爬回角落，揽紧幼童抖索成一团虾子，勒得孩子快背过气去。

    谢拾叩叩栅栏，弯下腰抛进随身用的帕子，面无怜悯地折回原处。

    那吓傻的姑娘捱磨些功夫，踯躅地拎起帕子边角，先给孩子拭面，再收拾自个，瞳子还是木呆呆的。她算好命——当年关押于刑堂的谢拾可没人管她是否有碍观瞻。有时脏乱不堪，她都想生撕了自己，后来无论去哪儿都携着巾帕——死是逃不脱的，好歹死得体面。

    梓虚在右岔道的石室。

    石室简陋逼仄，正中厝两方石床，边角充塞各式各样的瓦罐，几只毒物还在这弹丸地闲逛，虫影蝎声往往而是。

    石床载着两具傀儡般的躯壳，梓虚把按脉息，她想也只能探出个“朝不保夕”的结果，却听他道：“借剑一用。”

    谢拾奉剑，梓虚刺击其中一人臂膀，顿时黑血流溢。他留心血液色泽，飞快屈指结印，口述密文，数条朱红光丝悬空将伤者与另一人相系。红丝初细若纤介，后数缕合为一股，数股再聚为一束，粗如掌宽。两人周身浮现与阿茴一般的藤状纹路，令谢拾无法言语。

    梓虚心无杂念诵咒，先前气若游丝的伤者在咒术下竟焕发生机，脉象越发平稳，另一人却抽搐不已，如置身地狱。

    咒词念毕，红丝光芒大作，整间石室如浸泡于血海之中。红光退散，再观药人，皮肉焦烂，干尸两具。

    覆乾坤，掌命簿，一刹佛厉，一念死生。

    梓虚骤然力竭，未再强撑，依靠谢拾扶持调息。

    “这便是你想要知道的。看过之后……仍觉得时机合宜？”

    谢拾答非所问：“浊气太重，出去再说。”

    她引着比耄耋老叟还不如的教王原路返回，未触动一处机关，走出山谷时日既西斜。

    重回人世深吸几口清爽气，谢拾才缓缓道：“只要我想知道，什么时候都很合宜。”口吻几近是骄慢了，“好不容易得你首肯，我怎会舍得半途而废？”

    梓虚背靠山壁，半面被丹霞映得莹若水玉，可谢拾仍觉得猜不透他。

    “那如你所愿。”他不是没摸透她的脾性，只是习惯于留些余地，可于她却成了彻头彻尾的多此一举。“下述之事休与人言，务必牢记。”

    “昔者，巫苗两族合居于南疆。巫人工巫咒，苗人善蛊毒，各安其业，互不相侵。变故发于百年前……当时的苗王意在一统南疆，继并中原，迫使巫人为之驱驰。欲所以生，患所以养。巫人不从，苗王一怒，伏尸千百，未料巫族余烬生祭百人为咒诅，厄难是降。”

    “生来恶疾婴身，难达知命之年，鲜享弄孙之乐，是我族人因苗王一念之差而背负的宿命。始末仅苗王心膂凡三十六人知悉，为防止族内恐慌，废王制，立族老，分族人为三十六部，历任族长则担负解咒的重责。至若巫族后人——”

    时逢晏帝失道，启承天命，居北京阙对南地的羁縻顿失。扎根于此的朱门阀阅各怀鬼胎，拴着的缰绳本就形同虚设，如今连“名”都成了“伪朝”的笑柄，这些自诩骐骥的驽骀也谋划着分一杯羹捞个土皇帝当当。可惜天不与人。原本有些风光的南云五族悄然易主，皮在骨在，筋肉蛀尽，为隐姓埋名的巫族后人腾出了安乐窝。

    启武帝视朝时尚有事于南地，难耐溽热，终不能克，只得允近南疆的诸多城邑做一套“心悦诚服”的表面功夫。巫族藉五族威势，摇唇鼓舌，南人又惧蛊毒异术，双方自从昼警夕惕走向水火不容。

    “巫族人长于隐匿行迹，至启末方露出端倪。”他隔面具端详她乍然惨白的面，顿感今昔错迕。“转机是在二十二年前……三十六部举伽罗梵业为教王。”

    “在说此事之前，我更想听听王瞒下的内情。若南疆人人因诅咒而患奇疾，怎能不滋生忧怖之情？就是无法解除毒咒，各族族长也绝非一筹莫展吧。”

    苦寻之物一朝唾手可得，常人多半被狂喜冲昏魂鉴，但谢拾比常人多一心窍。她点明破绽，再进一步：“我猜，巫族夷陵没落后，仍有部分咒术为苗人继承，虽不能根除大患，却能充杯水车薪。比起置人于绝境，予无望之人一线飘渺希望才是天下最狠毒的报复。”

    委实敏锐，太过敏锐。

    “你猜得不错。”梓虚赞道，话锋一转，“可我不想说。”

    这记回绝干脆直接，谢拾被结结实实堵住口舌。她本有个模糊的想法，见他持回避态度又证实一分，于是见好就收：“王就说想说的。”

    “二十年前，前教王在汩溪救回一人。”

    “南云五族，谢家——谢承南。”