第一回 白简之寻师不成遇佳人 柳德卿轻生未果思报恩
日头西斜，湖边小路上有个汉子拖着一挂独轮小车，车板上捆着包裹、书笈，车尾坐了个小秀才。 “相公，还有多远啊？” “再有十里吧，”秀才答道，“你走快些，咱们天黑之前就能见着先生。” 这秀才姓白，名瑭，字简之，年有一十九，东郊白家庄人士。拉车的汉子名叫二虎，是这白秀才的书童，虽说模样孔武，年纪不过十六岁。 白简之先前在村里跟随一位赵姓先生读书，才应过今年这一科，未有所获，他父亲怪先生无能，要另寻良师，打发他去城中书馆拜一位王姓先生。 简之尚未成家，也不念男女之事，因偏好南风，在乡邻中有个相好的男孩，乳名大虎，名字听来憨莽，实是个娇俏少年。大虎听说他要出门求学，便打发自家兄弟二虎给他做个书童，交代说：别人家公子都带着童仆，你孤身一个多寒酸；叫我兄弟跟去伺候你，人前有个门面，人后也有个照应。 简之感他好意，捧了那张俊脸亲了又亲，两人在屋后悄声弄了一会儿，临别还掉了几滴泪。只可惜这二虎，但要有他兄长一半的样貌、一半的机灵，也算个拿得出手的随从了。 正走着，二虎皱眉道：“相公，你这行李怎的越发重了？”简之是偷偷坐上车的，二虎不知他偷懒，还当车上只有行李。 简之又诓他说：“蠢材。不是行李重了，是你走了一整天，体力不比刚出门时。” “说得也是。” 二虎说着停了脚步，车板向后一倒，把个白简之掉在车辙里。二虎回过头来，见他跌倒，大惑不解，“相公你怎的坐在路上？”又一拍脑袋：“怪我蠢，相公也走了一天，想也累了，一起歇歇吧。” 简之不好说真话，脸上苦笑，心下着恼。二虎搀他起来，两人往路边去找了块石头坐下休息。 “二虎，你看，我给你改个名字可好？咱们姓白的人家是不该取这虎字的，不当心招了过堂白虎，要惹祸进门的。我给你改个文雅的字，到了人家书馆里呼来唤去也好听，你看改作‘素心’怎样？” 二虎摇头道：“不改。” “改嘛。” “不改。我爷爷取的名，怎么改得？” 简之说不动他，只好作罢。两人歇了一会儿，又再上路了。王先生的书馆在湖畔山头上，待他两人爬上山去，天已黑透了，远望见一豆小灯，循着光才算找到书馆大门。简之吩咐二虎前去叩门，开门的是个身量不大的书童，灯下看颇有几分姿色。 简之上前一步，说：“东郊生员白茂林之子白瑭，前来拜谒先生。”说罢恭恭敬敬递上白父亲笔信，那童子却不肯接，“先生已睡了。天亮再来吧。”说着便要关门。 二虎听了动起怒来：“我同我家相公爬这么高来，难道还要再爬下去？好歹让我们进去歇歇！”吓得那童子直要关门。 简之心里把二虎骂了几遍，拦开这蠢材，自己赔笑道：“我们主从两个赶了一天路，人困马乏，烦请小哥哥通融一下，让我们先进去落个脚。家父同王先生本是旧识，先生应不会拒我于门外。” 那童子听他嘴甜，口风也松动了，“先进来吧。” 简之问：“小哥哥怎么称呼？” “芳冰。” “劳烦芳冰哥哥带路了。” 那童子听了他的话，掩嘴笑了，神态有些风骚的意思，“叫芳冰就是了。哥哥前哥哥后的，大相公不要折杀我了。” “礼多些总不妨的。”简之仍做恭敬姿态，心想着什么时候可弄一弄这个芳冰。 馆内四下清静，学生们大约都歇息了，只有一间屋子还亮着灯。 简之小声叹道：“考得出人的地方果然不一样，还有人夜读呢。” 小芳冰把嘴一撇，道：“那屋里是徐相公，夜夜这样点灯熬油，觉也不睡，哪是读书，怕要成仙了。” 简之他们由芳冰领着，去了东院一间空房，房间窄小，看样子闲置已久，里面一股灰土味。芳冰说待天亮着人打扫，叫他们先将就一夜，留下一盏烛灯就出去了。二虎在地上摊开铺盖就要睡。简之往那床上一坐，摸了满手灰尘。 二虎躺平了问他：“相公，你不睡么？” 简之没有睡意，一肚子火气无处发泄，想托五公子照料，让自己舒舒心，二虎在房里又不好行事。 “你睡吧，我出去走走。” 他出了屋，在后园里乱走，见有一扇小门开着，便顺门而出，想透口气。院外山风清凉，天上一勾新月，薄光似有却无。 正走着，忽觉脚下一塌，差点滑下去，停步细一看，这山间竟还有个野湖。简之心说好险，这夜半无人，万一落水，连个能救的也没有。 本是出来散心，谁料踩了一脚泥水，心更烦了。他转身要往回返，才发现这湖边还有另一人。那人影独立于月下，看不清样貌，只见得衣袂随风翻动。 简之怕人落水，对着他身影喊道：“兄台，这前面有水，你要当心啊！” 那人不理他，不退后却向前走。 “站住！有水啊！” 那人还是不理，自顾自直往湖里去。难道是个聋子？简之只得两步奔过去，将那人拦腰抱住，一同摔在草里。 “干什么！放开！” 那人听嗓音是个后生，大不过十来岁，头发也是垂的，身量细细一把，鬓边颈侧兰芷清香。简之抱他原是为着救人，这一抱直觉怀中不是凡物，竟有些出神，怕有猥亵之嫌，赶忙放了手。 “你是什么人？抓我做什么？”少年惊声问道。 “我不抓你就下湖去了！” “我下不下湖与你什么相干？”这少年嗓音甘软，宛如仙乐，琅琅动听，却也字字悲怆。 “你……这是要寻短见？” 那人不答，简之又劝他道：“这位仁兄，听你年纪不大，说话斯文，像是读过书的，总该懂得身体发肤受之父母，怎能做出这样傻事？” 那书生冷冷道：“你不要管。”却没有起来再投湖的意思，或许暂时放下了寻死的念头。简之的心也稍放下些，但还是扯着那人袖笼，怕他又想不开。 “有什么过不去的难处，不妨说来听听，兴许我能帮你出出主意……你该不会是那边书馆的生员？” “是又怎样。” “这不是巧了？你我是同学！” “少来哄人。馆里众人嗓音我都认得，没听过你这把。” “怎敢哄你。我是才来的，先生歇下了不好打扰，等天亮我再去拜见……” 简之说到这里，忽又悟了：“你刚刚要投水，莫不是为学业……？唉，这又何必！不瞒你说，小弟我今年科考也是落榜，还是看开些，这一科时运不到，下一科说不准就在榜上了。” 话既出口，他转而又想：自己一个废物，原不指望考中；人家跟随王先生修学的，必有些真材实料，自然心气高些，意外落榜，一时气不过也难免。 简之又道：“怀才不遇非才子不幸，是国政之失。这世上行道千万，不是只有出仕一途；人生际遇难料，仕途也未必是归途。兄台千万放宽心。” “那你上这里来做什么？还不是为着读书应试？” 简之一时语塞，“……唉，小时父亲吩咐读书就读了，如今真个骑虎难下。早知如此，就不该识得了字，做得了这个秀才。你说读书是为什么，为做官，做官为什么，为名利、功业，追名逐利、建功立业又是为什么，到头来还不是为着自己心头爽快。我平日里见花心喜、见月得意，只要活得自在，处处都有乐趣，何用功利？唯独一件不爽快的事，那就是读书。只怕到头来功利求不得都是白受辛苦，唉。” 少年听似有些动容，“……兄所言在理。” “歪理罢了。给我老父亲听见了还要打我嘴巴。” 那人闻言终于轻笑了一声。简之心想，以自己偏理蠢话换他一笑，也是值得了。 “没什么办法，姑且读他一读，考他一考，成与不成就随天意吧。” “是了。” 他怕这人在外晃荡还要多想，便说：“夜要深了，依我看，还是不要在野外逗留，回去休息吧。” 少年稍作犹豫，轻声答应了。简之扶他起身，借口天黑看不清路，一路牵着他的袖子，两人一同由后园小门进去了。想来，这门应是那人出去时推开的。 简之和那少年道了别，回到屋里胡乱睡下，翻覆想着刚刚在馆外的奇遇，可惜天色暗，终究没看清对方是个怎样人物。如此辗转半夜，也没睡好。 待到天亮，去拜了王先生。先生虽瞧他不中，念在与白父的旧情，还是勉强收了他，又引他见过各位同窗，然后师生们上下分坐，开讲经义。 才讲了几句，一个蓝衣学生匆匆赶来，乌发半垂，眉眼如画，一脸的桃色，引人想入非非，一身的仙气，又叫人不敢轻慢，这人间绝色，将座中英俊少年都比下去了。 “柳兄起身迟了，这倒少见。”那个徐生小声讥讽道。 柳姓学生听他话中带刺，脸上红了一阵，给先生赔了礼，到一旁坐下听讲。简之偷看他美貌，移不开眼，又觉他身形语气似曾相识。 啊，错不了，这柳生就是昨夜湖边寻死的少年。当面看来果然国色天姿，又不知什么人能有福气一亲芳泽。 王先生讲义应是极高明的，奈何简之无心钻研。他佯装听讲，时而梦会周公，时而偷眼四望，一天下来，把同学之中美貌者暗暗数了一遍。 头筹是那柳生，不必说了。 次者是那挑灯夜读的徐生，其名少丹，字子隽，长身玉立，丰神俊雅；他夜里用功，白天听课竟全无疲态，真是个神人。不过，看他神气高傲，必有些做作，不好相处。再者说，此人夜夜读书，怕也没工夫谈情做爱。 王先生自家公子也在馆里就读，名玉磝，是众人中年纪最少，个子还小，姿容已熟了八分，粉面朱唇，眼波盈盈，言语细声细气，不当心和旁人碰一下手都要羞得别过头去，倘能拐到床上，必是含羞半拒、咬唇噤声的那一路，别有一般美味。但终究在人家父亲眼下，不好下手。 还有一个江生，名梦庭，生得一对桃花眼，樱唇总似半启半闭，有种痴媚之态；又嗜好打扮，一身艳丽衣裳，环佩玎珰。先生不在时，这班同学对他动手动脚，他也不恼，一看便知是这书馆里的公娼。和他调情的生徒当中，还有一个人才出挑的，姓高名裕，自号兰君，旁人把弄江生，见他过来，都让开了，留他一人享用，可知这人是馆里的霸王。简之暗想，在此混日子须得机灵些，不可招惹了他。 好不容易捱到一天课毕，又听说明天要会文，简之心中叫苦不迭。拜送先生退席后，众生员走散，各自回房，简之想去和柳生搭话，见他和那个江生并行，不得独处，只好悄悄跟着。路上，听那江生对柳生说： “柳兄是不怕的，明日作文，准保又是先生评的第一名。” “也未必，江兄高看我了。”柳生对江不冷不热，也许是嫌他举止放荡，不屑与之亲近，同行只因住处相近而已。 待江生走开了，简之才凑过去，作了一礼，“柳兄，昨夜里……” 柳生面上没有惊讶，想必早已猜出昨夜的人是他。“昨夜是小弟一时糊涂，望白兄勿与他人说起。” “这个自然。”简之应承道，“只是你要多加爱惜自己，不可再起那种念头。你人才这样好，文章也做得好，大好的前程，只待来日。” 柳生颔首道：“只是……如兄昨夜所言，仕途未必是归途。” “这话也不假。柳兄好才貌，且放宽心，便不做官也是好前程。” 简之问他字，答曰德卿，问了年纪，还小简之两岁，正是花心流蜜的年纪。看他仪表庄重，也不知心下想那事不想。 “不知怎么，每听白兄一言，心里就不似先前那样闷了，白兄可是有什么解忧的奇术？” “哎，让你讲得玄了，我不过是个口没遮拦胡诌乱道，倘有一句半句说得你心宽些，也是我有幸了。” “愿我来日亦有幸为兄解忧，报兄好意。” 简之心说：不妨以身相许。但只能想想罢了，嘴上不敢冒犯，只道：“柳兄客气了。” 柳生闭门之前，微微笑了一笑。简之停在那门前，半晌回不过神。