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    京足足有几十万人，像这种暗地里给人办事的狗腿子不知有多少。

    老船工边说边打量，却发现孟戚墨鲤似是不为所动，而那车夫打扮的小子撇了撇嘴，神情讥讽。

    老船工眉毛皱成了一簇，心中把何耗子骂了个狗血淋头，面上硬撑着气，朗声道：“如今为了诸位，算是狠狠得罪了查爷，人也不敢留在原处，怕他乱叫乱嚷，害得码头上混饭吃的兄弟们倒霉。等会儿下船，这人就送给你们了，爱带去哪儿便带去哪儿，不管杀了埋了扔了，小老儿都不知情。”

    “老人家言重了。”孟戚收了荷叶糕，取下戴着的斗笠。

    他的面容露出来，老船工先是睁圆了眼，随后神情愈发难看，暗骂何耗子拎不清究竟招惹的是何方人物，这麻烦估计是甩不脱了。

    墨鲤把孟戚按了回去，不让他说话。

    想要把事情问清楚，墨鲤觉得这活儿还得自己来。

    “如您所言，都是凑巧，恰好赶到了一块。”墨鲤放缓语调，似不经意地说，“老丈的船停在这里，外面的几位兄弟也收拾了家什，想来是早有准备，不愿在这片码头待下去了。”

    不管查爷还是他们这辆马车，都是无意间卷入了这群苦力的“潜逃”计划。

    苦力，就是卖力气吃饭的人。

    这处不能待，就去别处，是再寻常不过的事。何耗子这帮人却要偷偷摸摸，瞒着所有人跑路，这里面就有问题了。

    墨鲤虽然揭穿了这件事，可他神态也好，语气也罢，都像是与老船工谈琐碎家常般平和，不会令人感到半分不悦。

    这从老船工皱紧的眉头就能看出，锦水先生在旁边暗暗称奇，随后他想到墨鲤上门求银针，自己起初也没好声气，最后不知怎么着就把针卖了，还觉得这位大夫为人和气，颇有几分好感。

    “……”

    锦水先生打了个冷战，不敢再想。

    墨鲤接着问道：“查七来堵马车，我听外面那位何兄弟说，查七这些日子已经在渡口码头抓了不少书生，可有此事？被他们带走的人呢？”

    老船工抽了一口烟袋，掀着眼皮道：“这事，你该问他了。”

    烟锅袋子指着锦水先生，后者静默一阵，苦笑道：“你……你们被查七这群人看到了脸，除非永远不回太京，否则会有大祸临头。”

    书生说着，起身一个团揖，愧然道，“本是丑事，亦羞于提及。而今若继续隐匿，唯恐诸位因不明事情始末，遭那鱼池之殃，便请诸位勉为其难，姑且一听了。”

    ***

    锦水先生本姓贺，他只说姓，没报名。

    贺家祖辈行医，有一手针灸、正骨的工夫，虽说不上是名医神医，但是在所住的坊间也算小有名望。

    贺生并非是对行医诊病没兴趣，而是自小家中没打算让他继承祖业，他少年聪慧，读书很是了得，父辈看到了盼头，指望他科举做官。

    二十来岁，就能写一手念着通畅舒泰，合撤押韵的八股文章。

    虽文采稍显不足，立意不高，但也算是出类拔萃，一路考上了举人功名。他正待闭门发奋读书，揣摩文章，考个进士金榜题名光耀门楣时，楚朝亡了。

    太京血流成河，许多百姓死在混乱之中。

    贺生父祖皆死，他心中怀恨，也不肯做齐朝的官，考齐朝的功名。

    因家徒四壁，无以谋生，就只能代人写书信，加上制针卖针。

    这般安安稳稳过了数年，不想祸从天降——

    “有人网罗了一群没有继续考科举的读书人，威逼利诱，乃至强行掳走，也不为别的，就是科场舞弊，为一些人冒名代考。”

    锦水先生咬牙道，“我们这些人，有的是因为改朝换代的时候，三代之内的亲族获罪，夺了功名名，有的是当年齐帝杀入太京时，混乱里落下了残疾，乃至家中无钱，亲族重病等等。”

    “如何冒名代考？”孟戚诧异地问，“楚朝不是已有规定，进科场考试时，除了搜查夹带，看画像之外，还令同乡之人一起入内，令士子大声报己之名。秀才以下倒也罢了，凡考到了举人，哪个没有同窗，要如何冒名？”

    “吾等拿写有自己名姓籍贯的号牌入内，各自入内，等开了考，写完了文章，写的却是旁人的名字。那些人交的考卷，写的是吾等之名。”锦水先生神情沉痛，双手紧握。

    陆慜瞠目结舌。

    孟戚摇了摇头。

    吏治也好，舞弊也罢，总有数不清的空子钻。

    纵然前面补过，后面又出现新的裂隙。

    “这般做法，能用一时，却用不了一世。”孟戚扬眉，特意给墨鲤解释道，“这文章必定是写得不上不下，不能太好，也不能太差。太好引人注目，太差不一定能考上。这还得代考的人写文章是有这等水准，需知就连考上的进士自个儿，匿名答卷混入下一科考，都未必能中。”

    锦水先生苦笑道：“不错，所以能代考会试的，只有我一个，他们主要还是在乡试那儿动手脚。考上了便是举人，花钱使银子就能外放做官了。齐帝陆氏，武人出身，虽然摆着礼贤下士的样子，可他没法出科举考题，也不关心一甲之外的人写的文章，乡试连解元的卷都不看。主考官不是年年相同，齐帝对臣子有防备之心，不让他们年年都有门生。这卷面的字写馆阁体，想按照字迹辨认出问题，还不如根据文法习惯呢？可即便如此，快十年了，也没有考官辨出某年的二甲，与某年三甲的文章，像是出自一人之笔。”

    他等得绝望，又无力挣脱。

    “因贪生怕死，未有破釜沉舟之心，这些年日子过得浑浑噩噩。这街面上的人，譬如查七，早早就识得了我们。在太京府衙，我们还有一笔笔欠条白条，是各种借口捏造的债务，所以住在家中，还要被保甲邻里监看，不许跑了……”

    锦水先生喃喃道，“还有更倒霉，直接被拘在他们备好的院子里，好吃好喝，不准出门。我费劲搭上了风行阁，起初只想借着写话本的机会，把这事捅出去，可是风行阁听了之后，根本不当回事。这些消息直接就能买到，只要有人问舞弊之事，就能得到详尽消息，结果呢？无人关心，无人查案，无人追究……”

    何耗子在舱外伸着脑袋，船桨拿在手里一动不动，应是偷听对话到忘了划