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    着的那一个眉目方正中年人，含笑继续道：“这位是山东按察使张伯行张大人——说来五爷应该也识得他，他还曾任过一年的江苏巡抚呢。”

    巡抚转按察使平白降了半级，显然不是什么光彩的事儿。胤祺这些年整肃江南也没少拾掇过不中用的官员，一时却也想不起这个张伯行是自个儿哪一回给撸下来的，神色不由带了些微尴尬。轻咳了一声掩饰过去，以茶代酒微微颔首招呼了一声：“谢大人，张大人。”

    “学生张伯行，谢过昔日五爷提点之恩。”

    谢赐履还没来得及应声，张伯行却忽而肃然起身，端着酒杯朝胤祺恭恭敬敬地拜了一拜，又将杯中酒一饮而尽：“昔日学生忝任江苏省，只知一味求清廉之名，却无为政之才，以至治下治安混乱、案件堆积，却仍得意而不自知。若非五爷点醒，只怕难免要贻害一方百姓。”

    听他这么一说，胤祺却也总算想起来了这位曾一度叫他头痛不已的糊涂清官。这个张伯行为人确实清廉刚正、不畏权贵，甚至还曾得皇阿玛亲自赞过“伯行操守为天下第一”，也正是因为这个人居官确实清正，才特意放在了江南做巡抚。谁知这么一位清官的德行虽好，却偏偏没什么政才，性情又有些偏执苛刻，闹得治下盗贼横行民生混乱，公文也是堆积如山不得善处。他忍了这个张伯行一年多，终于还是把人打包扔出了江南省，却也没留意过这人后来又到了哪儿去。

    “张大人言重了——古人言‘修身、齐家、治国、平天下’，这修身还排在首位。大人禀性方正，为官清廉自持，已是足以叫人钦佩的了，需知才干尚可磨砺增长，这禀性却是无从改变的。”

    胤祺淡淡一笑，隔着桌子抬手略一虚扶，又轻笑着温声打趣道：“昔日之事不过是在其位谋其政，我奉命主管江南吏治，大人恰为江苏巡抚，这才生出了些纠结不快。如今大人调任山东按察使，该操心的自然是当巡抚的谢大人，我却是八竿子也管不着的了……”

    张伯行禀性素来清正持重，心中明白自己做错了，对着胤祺自然没有半点的怨念不满，俯身认真应了一句是，就又规规矩矩地坐了回去。胤祺望着这一巡抚一按察使，只觉着一个省里头能凑这么两个性情相近的书呆子却也实在有趣，忽然就忍不住对三位一体剩下的那个布政使生出了浓浓的好奇。实在想不出得是个怎么样的人，才能既捋顺了这二位不叫他们这性子招惹到京中下来的上司和各级同僚，又能跟他们一直和谐共处，没被这两位迂阔的圣人门生给气得甩袖子不干：“今儿只见着了两位大人，却不知咱们省的布政使又是哪一位，怎么没在席上？”

    谁知他不问还好，这一问之下，众人却是忽然都显出了几分尴尬，连始终温文儒雅进退有度的谢赐履都忍不住心虚地低咳了一声，迟疑片刻才道：“回王爷的话，那位布政使——其实，也在桌上……”

    “……”胤祺一时只觉着愕然无语，仔仔细细看了这一桌的人，不算谢赐履跟张伯行，再除开了自个儿跟贪狼，仿佛也就剩下了唯一的一个选项：“施大人——您还挺忙啊……”

    “承蒙圣恩，实在惭愧，惭愧……”

    施世纶尴尬地轻笑一声，目光止不住的在四下里心虚地乱飘着——他这一回其实就是过来上任的。毕竟这布政使乃是从二品，与巡抚同级，也算得上是封疆大吏，比他那个正三品又时刻面临着发配宁古塔种树威胁的顺天府尹实在要强得太多，一来算是这一回瘟疫劳心劳力跑腿的奖赏，二来却也是配合着京里头万岁爷往下走的一步棋。倒没想着就能瞒住五爷，却也没想到这一位思路清奇的爷居然上来就问到了布政使，叫他想寻个缓和的余地都缓不过去，也只能硬着头皮承认了下来。

    “怪不得这一路我就觉着您有意把我们往这儿引——还以为是有什么事儿要叫我管，也就跟着过来凑凑热闹，谁知道居然是送着您来上任的……”

    胤祺忍不住摇头失笑，一本正经地叹了一声，也不再多问，只是低下头踏踏实实地吃菜。谁知他刚夹了一筷子肉丝搁到碗里，还没来得及扒饭，一旁的谢赐履和张伯行却一同掷了筷子起身，竟是忽然就拍了袖子跪在地上，由谢赐履上前半步诚声道：“不瞒五爷——山东确实有事要请五爷援手，这才请施大人引您至此，还请五爷听我等一言。”

    见着他们的反应，胤祺倒也不觉着惊讶，只是搁了筷子轻笑道：“这就是了，有什么事儿直说便是。二位都是朝廷重臣，犯不着对我行这么大的礼数——这一回我是来巡考的，二位大人找我，可是为了秋闱的事么？”

    两人对视一眼依言起身，彼此眼中俱是带了些决然之色。谢赐履坐回了胤祺身边，从袖子里抽出一份折子呈给他，又压低声音细细叙述了一番，参的果然是山东秋闱舞弊之风盛行，尚未出榜便已知名次，又有无数作弊的法子暗中传播，将科场搅得乌烟瘴气一事。胤祺虽已有预料，却也没想到这种事连巡抚跟按察使居然都管不了，忍不住微蹙了眉疑惑道：“二位大人身居高位，乃是一省总管，也管不得这些事么？”

    “官官相护，又兼豪门士绅，门路极为复杂。我二人皆是孤臣，走的是科举的路子，既无家世又无背景，要铲除这科举之弊实在难如登天。”

    谢赐履苦笑一声，神色间已带了些动容，又望向胤祺诚声道：“五爷，这科举本就是给寒门子弟的一条进取之道，如今却已被豪门贵族牢牢把持。苦读十年不及赤金一锭，学子们满腔悲愤无处倾诉，甚至有人将木牌上‘贡院’二字偷偷涂改成‘卖完’，我等心中煎熬不愿惩处，却也实在无力改变这般现状……还请五爷施以援手！”

    “我知道了。”

    胤祺微微颔首，心中却也不由微惊——他只道这科场上的门路最多不过是指点指点、走走后门，却是到如今才知道这些人居然这般猖狂无所顾忌。左右他也背了个巡考的名号，没见着也就罢了，如今亲耳听闻，自然不能不管：“只是——他们既有胆量行这阴私之事，必有无数遮掩的法子，大人们手中若无切实证据，只怕也难以处置。”

    施世纶在一旁听了半晌，忽然目光一亮道：“他们瞒的是官员御史，却不是有心谋求功名的考生学子——五爷何不也扮作考生，亲入其中感受一番？”

    “……”胤祺可一点儿都不想进那考房里头待上九天，闻言立刻断然摇头道：“这乡试简直不是人考的。整整三场九天七夜，要是把我再关坏了，皇阿玛真会砍人的……”

    “哪里敢叫五爷真在里头考试啊，反正您考也考不上——”

    施世纶闻言不由失笑，却才说了一句就觉着不对