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    在王氏眼中已成了贵人，她使尽了浑身解数，要巴结奉承，所以没话找话，想起适才所见之景，拿来说给她听。

    现下听了姜红菱这一番带刺儿的言语，她再愚顽蠢拙，也听出姜红菱语气不善，慌忙陪笑道：“嫂子瞧见的，所以当个闲话，白说一嘴给妹妹听。妹妹不想听呢，我就不说了。”

    姜红菱正色道：“也不是这般说，我为什么要听这个闲话？他们男人要去哪里，与我有什么相干？我倒要劝嫂子一句，姜家门第虽不高，但到底也是官宦人家，一家子十来口人，上上下下里里外外一日也有许多的事体。嫂子既是姜家的女主人，就该好生操持着。早先我在家时，就见家里那些事情全都颠三倒四，是非不断的，嫂子也不说上心些。纵然嫂子不愿在这些杂事上耗费心力，也该思忖着怎样调理身子。你跟哥哥成亲这些年来，一无所出。虽说爹娘过世的早，没人来罗唣。但哥哥心里岂能没有疙瘩？再过两年，哥哥若为香火计，纳妾养婢的，这讨小的苦恼，我想嫂子不是不知。嫂子心里没个算计，倒一天天在这些鸡零狗碎的事上下功夫，真不知是个什么道理！”

    王氏听了姜红菱这一番言语，脸色顿时变了。姜葵同她成亲也有五六年了，至今尚无子嗣。早先，姜葵畏惧娇妻，又贪恋她姿色，事事让她，也不提纳妾之事。然而近来打从姜红菱出了阁，姜葵待她已大不如前，大小事但有不合心意，便要与她口角，甚而日常相处，说起家常话来也常将香火事拿来放在嘴边。她心中不是不慌，但也没个主意。此刻听姜红菱这般说来，只当姜葵私下告诉了她什么，登时慌了神，连忙说道：“好妹妹，你哥哥是不是同你说过些什么？”

    说着，两眼一红，顿时滴下几滴泪来，哽咽道：“香火大事，我怎能不放在心上？然而打从前年我小产了一次，便再也不曾怀上。江州城里数得着的大夫，几乎看了一遍，汤药也吃了几十副，只是不见个效验。如今你哥哥也不大和我同房了，却叫我上哪里造孩子去？打从你出了阁，你哥哥也不知是怎么了，一日比一日的不待见我。这两日里，话里话外又总提纳妾的事。我但说一个不字，他便要跟我争吵。妹妹，你晓得我的苦楚的，进了你姜家的门，这些年来就没过过几日的好日子，要是再弄一个小的来，可真不要叫我活了。若是你哥哥同你说过些什么，你可一定要劝劝他。”

    姜红菱自打嫁人之后，除却回门那日，便再不曾回过娘家，亦不曾见过姜葵，并不知兄嫂之间出了什么变故。听了王氏连泣带诉的一番言语，心中倒也猜到了几分。只是她同王氏本来就没什么姑嫂情分，又听了顾思杳的事情，心中更是烦乱不堪，哪有闲情逸致管这对夫妻之间的烂账，只说道：“我并不曾见过哥哥，哥哥向来与嫂子恩爱，嫂子只要一心一意的待哥哥，料来哥哥也不肯差了。若嫂子再这等搬弄口舌，调唆的家宅不宁，哥哥不生外心，那才真叫奇怪呢！”说着，任凭王氏再怎么哭诉哀求，抿嘴再不言一声。

    少顷功夫，跑堂的伙计将一碗酸汤羊肉水饺并一大盘酱拌杂煮送了上来，连着些下饭的菜蔬。

    那羊肉个大馅儿满，浑圆饱满。杂煮卤的雪白，浇着店家秘制的酱料，香气扑鼻，令人食指大动。然而姜红菱听了适才之事，却早没了胃口，看着满桌往日最爱的吃食，一口也吃不下去。

    如素在旁服侍，瞧出主子心事，拿了手巾将筷子擦抹了一番，递给姜红菱，嘴里低声劝道：“主子打从早起就没吃饭，又奔波了一个上午，多少还是吃些罢，仔细待会儿头晕。”

    姜红菱心中七上八下，心烦意乱，哪里吃得下去，但听了如素的话，不想让她们过于担忧，还是接过筷子，草草吃了几口。

    依着顾思杳的禀性，她原本是不信他会去那藏污纳垢的污秽之地的。然而王氏说的信誓旦旦，连顾思杳的衣装打扮都描述了个清楚，她也不由不信。之前几次，顾思杳同她亲热，她皆不肯让他成事。他虽没有强求，但瞧得出来，心中很不甘愿。他也曾告诉过她，男人想要女人，是再自然不过的事。既然她不肯给，那他会不会就此去找别的女人？

    若是在府中收通房，两府消息相通，难免就会传到她耳朵里。顾思杳就是为防如此，方才去那种地方的？这在外头寻欢作乐，她一个深闺妇人，又从何得知？

    姜红菱越想越怒，草草吃了几口饭，便将余下的饭食都打赏了下人，竟也不再理会她那嫂子王氏，吩咐下人结账，就此出门去了。

    离了白香斋，她也没心思再逛街市，顺着熙熙攘攘的人群向来处行去。走到半道时，她心念一动，向跟在身边的如锦如素道：“那兰花巷在什么地方？我们可去得？”

    两个丫鬟一听这话，顿时唬的面色苍白，一起摇头道：“使不得，那是什么地方，奶奶若要去，连鞋也站脏了呢！”

    如素到底沉着些，晓得姜红菱的心事，便劝慰道：“奶奶也不必过于焦心，料想二爷也未必肯差了。二爷去那里，想必有些别的事情。”

    姜红菱却啐了一口：“钻到那种地方去，还能有什么正经事？！”说着，仔细想了想，也深觉自己一个侯府妇人，去那种地方，委实荒唐可笑，便也罢了。

    当下，她含忍了一口气，出了东市，登上自家马车，吩咐回府。

    那毓王见那妇人出了凌风阁远去，再不见了身影，这才回过神来。

    齐王本要留他在此地饮酒作乐，他推辞之后，便也出门带了侍从，骑马进城。

    在官道上，只见前头侯府的马车遥遥在前，想着那妩媚妇人就在那车中，不觉心思也摇动起来。

    好容易进了城，那马车便向东行去，毓王所去之处乃在城西，只得分道扬镳。他心中颇有几分怅然若失，又暗自好笑，不知自己这是怎么了。

    打马一路向西，路上行人甚多，倒也行的不快。

    好在那地方也不算远，走的片刻功夫，便转进了一道巷子里。

    那巷口悬着两个大红灯笼，上面大笔书写着兰花巷三个大字，只是尚在白日，不曾点亮。

    这巷子便是本地闻名的脂粉风流地，与官媒所营不同，皆是私家开办的院子，每家有那么两三个姑娘已是满顶了。但即便如此，其中也不乏出色的人物。前朝曾有一位名妓，姿容倾城，精于六艺，花名叫做何飞飞，便是出身于此处。那时候她名满天下，与几位名贯大江南北的才子皆有往来，传言连前朝皇帝也曾光顾过她的院子。甚而之后这何飞飞下落不明，民间便传言是被皇帝接进宫去做了妃子。打从那时候起，这兰花巷便声名大振，成了江州城里最为出名的花街柳巷。

    每逢黄昏