7 高塔的学徒

    结束禁闭后，卡尔发现对自己的欺凌消失了。

    尽管学徒们还会用厌恶嫌弃的目光打量着他，肢体上的冲突不再发生。这就是法师塔的规则：力量决定地位。

    也很少有人再敢和他抢材料。导师们仍然讨厌他，偏心其他听话顺从的学徒，但卡尔依旧取得了不错的成绩。

    似乎一切都在那次冲突爆发后开始变好。

    有时，卡尔会想起那天晚上握着他的手、告诉他“你不残缺”的守卫。

    对方从那之后再没在他面前出现过。教廷骑士的盔甲掩盖了他们的身份，区别只不过是高一点矮一点，胖一点瘦一点罢了。

    假如对方开口，学徒相信自己能辨认出他，但那个声音未曾出现。

    很可能对守卫骑士来说，帮助弱者只是举手之劳，卡尔和特洛熙、和他帮助过的其他人没有差别，甚至估计他连男孩的名字都没记住。

    学徒于是更加投入地学习、变强。

    不仅仅是由于他看清法师塔弱肉强食的真相，更是因为，假如他能站得更高，对方就更有可能看到他、记住他。

    法师塔的生活是枯燥乏味的。

    学徒除了要完成繁重的学业以外，还要忍受导师们的差役。导师曾经也是学徒，讽刺的是，当他们终于熬出头，摆脱学徒身份后，反而摇身一变，成为压迫学徒的主力。

    这或许也是法师塔的规则：被压迫者成为新的压迫者，所有人只是闭环上的一环。

    许多法师终其一生都离不开高塔。他们从小被带到这里，处于教廷监管下，随后为教堂服务。一些综合能力强、受信任的高阶法师会和教廷骑士团一起行动，指导并监管圣殿骑士。

    为了防止不必要的个人恩怨，教廷规定，法师塔的守卫骑士不可在学徒面前暴露身份，以免多年之后蓄意报复。

    “施法者在得到天赋的同时，也变得易受蛊惑。”这是学徒们被看管在高塔中的缘由。

    光明教廷认为，法师对元素的高感知力使得他们更容易受到黑暗力量侵蚀。

    对深渊恶魔来说，新鲜、不设防的法师学徒就像任人宰割的家禽。它们时常会蛊惑那些心智不够坚定、立场动摇即将堕落的年轻施法者，借由他们打开通往大陆的通道，从裂缝中钻出，收割灵魂，所到之处生灵涂炭。

    因此，在经历了数次大规模灾难后，教廷决意将具有法术天赋的孩子集中看管。

    从结果上来看，这个方案有效；但对个体来说，却是毁灭性的。

    许多学徒终其一生都无法成为法师，更别说高阶法师。他们只是塔的养料，从小远离家人，被教廷榨干全部价值，最终有名无姓地死去。

    每次走在螺旋台阶上，卡尔都觉得塔没有尽头。朝前走和后退都不会得到一个什么结果，他们永远被封闭在一座阴暗、压抑、崇尚丛林法则的高塔内。

    看管学徒并不会彻底杜绝堕落的隐患。卡尔听过年长学徒谈起之前堕化的同学。封闭环境和竞争压力往往加剧了学徒们的心理问题。

    没过多久，在卡尔刚满十三岁时，他亲眼见到了深渊恶魔。

    钟声在后半夜响起，惶惶宛如丧钟，响彻夜空。

    没等卡尔换掉睡袍，就听到房间外有人大喊：“深渊恶魔爬上来了！”

    几乎在尖叫响起的同时，整座塔剧烈震动，学徒们听到上层传来恐怖的动静，撞击声、尖啸、哭喊，顺着螺旋楼梯席卷而来。

    没有学徒想起打开房门逃跑，万一恶魔就在门外等着他们呢？一些人坐在床头小声哭泣。

    低低的哭声中，有什么东西在接近，似乎就在他们头顶。

    那哭声让卡尔很烦躁。

    “安静！”他压低声音呵斥，“它会发现我们。”

    哭声停止了。外面的响动声很快也消失。紧接着是短暂又漫长的几秒寂静。

    就在学徒们以为恶魔离开的那一刻，宿舍紧挨外墙的那一面突然破裂。

    三英尺厚附有防护魔法的砖石墙面像一块冻脆的海绵般被捏碎。碎石乱溅，一只漆黑、指关节带刺的细长爪子伸进来。一些学徒吓得高声尖叫，其他则一脸木然，唯一能做的就是惊恐地瞪着第二只爪子探入房间。

    直面恐怖，男孩想不到任何合适的词来描述这来自深渊的怪物。

    恶魔比他们想象中的更大，比书籍上的插图更震撼。似乎它一出现，黑夜更黑，钟声被地狱的咆哮掩盖，所有美好记忆与情感一同被剥夺，脑中余下唯有深深恐惧。

    它很快刨开一个足够容纳脑袋的洞口，把那丑陋、布满疙瘩的脑袋挤进这个相对它自身来说过小的房间，贪婪呼吸新鲜灵魂透露出的恐惧气息，三只红色的眼睛满意欣赏着这些雏鸟瑟瑟发抖的模样。

    很快，恶魔锁定了三个不同的目标。他左边那只利爪抓过一位呆若木鸡的女学徒，右边捏起试图逃跑的另一个学徒，随即裂开嘴巴——名副其实地在脸上撕开一道缝隙，一条形似章鱼腕足的舌头探出，蛇形蜿蜒，朝处于它斜前方的卡尔等人袭来。

    铺面而来的死亡气息裹挟着他，卡尔听到特洛熙在背后抽泣，他好不到哪儿去：手臂沉重异常，喉咙发紧，在那条舌头擦着他肩膀朝特洛熙探去的时候连呼吸都做不到。

    我们所有人，他想，我们所有人，都会一个一个被它吃掉，就像喝水那么简单。

    可他不想死，不想承认自己如此渺小、籍籍无名以一个弱者的姿态死去。

    就在特洛熙尖叫着与他擦肩而过，被卷向怪物时，卡尔抬起手。

    他用尽全身力气喊出咒语。

    一个简单的火球术，是他在深渊恶魔威压下的极限。光和火是深渊生物的克星。

    那团火球几乎没对恶魔造成什么伤害，但很明显让它疼痛，女孩被甩到一边，一动不动。

    现在那三只猩红的眼睛全都盯着卡尔了。

    黏腻的触手缠上他，一股腐烂气息。卡尔感觉自己像是陷入某处阴冷的深潭，淤泥裹挟着他，令他的手脚无法移动，只能看着自己一寸一寸下沉，沉入无底的泥潭。、

    他甚至感到一丝安全，如同回到子宫的羊水中，也许这是死神在最后时刻给他的仁慈。

    他至少不是毫无反抗地死去。

    就在卡尔即将被拖入那张嘴中时，光降临了。

    学徒从没像现在那样欢迎教廷的出现。

    趁恶魔被光系法术干扰时，一杆白色长枪如同破晓之箭，扎入左边那只红眼！

    卷住他的舌头一下收紧，卡尔疼痛地叫喊出声——现在他又能发出声音了，因为黑暗不再主宰夜晚。

    很快，他身体一沉。

    束缚学徒的长舌被利剑斩断，恶魔愤怒的咆哮声中，他落进一个坚硬的怀抱。

    两人被惯性甩飞出去，重重砸落在地上。

    对方膝甲与地面摩擦出火花，滑行片刻才稳住身体。

    缓冲全程，守卫骑士都抱住卡尔，一当他们停下，没等男孩能说任何话，他就松开左手，抽出背后的重盾，堪堪挡住恶魔狂暴的反击。

    学徒被保护在盔甲和盾牌构筑的安全空间内，听到对方说：

    “呆在我身后，卡尔。”

    下一秒，守卫从男孩身边离开，接住深渊恶魔的又一击。更多守卫和一位高阶法师出现在恶魔对面。

    卡尔不记得自己时如何在导师的带领下，跟着学生疏散到塔下。

    当他站在空地里，望向攀附在法师塔上的恶魔时，再次感受到了对方是多么庞大。高塔对它而言不过是一棵光秃秃的树。

    光系魔法照亮天空，钟声和战吼齐鸣，火焰与圣光此起彼伏，白夜如昼。

    战斗持续到黎明。在合力围攻下，深渊恶魔终于无力地坠下高塔，砸落在空地不远处的平方屋顶上，房屋瞬间被压塌。

    烟雾散去，废墟中，一个半跪的人影浮现，燃烧的碎片随着战斗结束从塔上落下。卡尔盯着恶魔尸体上的那个人影。此刻他的害怕和刚才直面恶魔的恐慌不同，他说不清，只是无比期望对方能站起来。

    熟悉的白光从对方胸口扩散开来。

    更多圣光在不同方向亮起，在夜空中交织，高阶法师举起法杖，星光喷涌而出，包裹着每一个惶恐的灵魂。

    “光明与各位同在。”她对众人说，“愿你们在今日之后，更虔诚地侍奉我主。”

    她说的话卡尔并不关心，他一心一意盯着半跪的守卫，直到对方在其他骑士的圣光治愈下慢慢起身。

    教廷骑士与恶魔战斗时穿戴的盔甲附有铭文，和圣徽与圣剑一样，蕴含神圣之力。但即便如此，那层厚重坚硬的金属上还是留下了深深抓痕、凹凸不平的撞击痕迹，看起来脆得像纸。

    给予恶魔最后一击的骑士从怪物尸体上抽出长剑，卡尔听到人群发出劫后余生的哭泣与欢呼，天边发亮，黎明的太阳在废墟上升起。

    但对方并没有回应人们的情绪，看上去反而陷入了沉默的悲伤之中。

    深渊恶魔的尸体在光线下逐渐分解、化为烟雾散去。

    待尘雾散尽，卡尔看到原本恶魔倒下的地方躺着一位学徒。她双手交叉，置于胸前，脸色苍白，平静地躺在地上。

    守卫抱起女孩尸体。她的头无力地垂下，让卡尔看清了她的面容。

    是一位高年级学姐，似乎所有人都认识她，但没有人知道这位学徒召唤恶魔的理由。其他守卫抱着其他死去的学徒，聚集在废墟上。

    卡尔看到了被恶魔抓住的那两个学徒，他们的灵魂已经被彻底吞噬，了无生气。他没看到特洛熙，但看到了几张有印象的面孔。

    死去的全是学徒们。

    “长夜漫漫，羔羊迷途。”高阶法师落到废墟上，站在抱着学徒尸体的骑士之间，“尽管恶魔被驱逐，深渊的威胁依旧存在，希望各位引以为鉴，切勿偏离光明神的指引。”

    她这番教条而冷漠的话令一些学徒皱眉。

    “施法者阁下，恕我直言。”随即，卡尔听到那个熟悉的声音响起。

    “今夜，我们失去了我们的同胞、我们的后辈、我们的兄弟姐妹。”守卫骑士说。

    他抱着那个误入歧途的女孩。

    “……在黎明彻底到来之际，请允许我们为他们默哀，愿光明照耀其灵魂归途。”

    初生的阳光落在女孩脸上，她看上去平静、自然，从这座高塔中解脱。