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    不知道家是哪里的，只记得家门口有一座大石拱桥。吴州这么大，石拱桥也有无数座，真是不知何处是家。这边又担心夫家会找来，一路寻访一路躲藏。不巧儿子病了，看到杨沐家没人，院子又偏僻，就在杨沐家柴房里躲着，白天出去讨些吃食。不想杨家母子回来了，怕被发现，这两天竟没敢出去，没想到儿子的病越发重了。

    杨家母子沉默了半晌，那边孩子在屋里叫娘了。桂琴连忙放下火钳，抹干了眼泪去看儿子。杨沐走过去烧火做早饭，昨晚给孩子熬粥的罐子在火眼上热着，揭开一看，是昨晚剩的那些。过了一会儿，桂琴领着孩子出来了。那孩子个子小小的，脸上的烧红已经褪去了，只剩下黑红色的冻伤，一双乌溜溜的眼珠怯生生地打量着屋里的人。他们母子俩都穿得极单薄，大约汀州从不下雪，所以没有厚棉袄。

    “铁蛋，你去我衣柜里，将我的旧棉袄寻出来给桂琴穿，找一下你以前的棉袄，看还有没，给孩子穿上。这么冷的天，怎么能穿这么少呢。”

    “知道了，娘。”杨沐进里屋去找衣服去了。

    桂琴连忙说：“谢谢您，大娘。元儿，跟奶奶和叔叔说谢谢。”

    那孩子有些胆怯，搂着他娘的腿，半天才嗫嚅着说：“谢谢奶奶和叔叔。”

    杨沐找了棉袄棉裤出来：“大姐你也别嫌弃，这是我和我娘的旧衣服，先将就穿着，总比没有好。”

    桂琴接过来，都有点哽咽了：“杨沐兄弟太客气了，你们今天帮我们母子，那就是天大的恩赐了。今天是大年初一，元儿来给奶奶叔叔磕头，祝奶奶跟叔叔身体健康、长命百岁。”

    那孩子果然跪下来磕头拜年，杨母连忙让杨沐拉起来：“元儿真是个乖孩子，来，这是奶奶给的压岁钱。”说完从兜里摸出一个红包来，塞给元儿。

    元儿望着母亲，询问是不是该接。桂琴笑着说：“大娘，这我们不能要，您收留我们母子，我们已经感恩不尽了，怎么还能要您的红包。”

    杨母笑着说：“这也没几个钱，是个好彩头，希望能给孩子带来福运，保他一年平平安安。”

    桂琴推了下儿子：“那还不快接过来，谢谢奶奶。”

    元儿走上去接过来：“谢谢奶奶。”

    “叔叔也给你一个。”杨沐也拿出一个红包，塞到元儿手中。这孩子乖巧得令人心疼，跟自己小时候极像，那么听话、那么小心翼翼。

    元儿又不敢接。杨沐蹲下去：“拿着啊，叔叔跟奶奶的心意是一样的，祝元儿身体壮壮，越长越高。”

    桂琴在一旁笑：“元儿谢谢叔叔啊。”

    元儿这才接过来，羞怯地对杨沐说：“谢谢叔叔。”

    “好了，大姐带孩子去穿衣服吧，马上该吃早饭了。”杨沐对他们母子说。

    早饭元儿喝了两碗粥，还吃了一个鸡腿，要不是还在控制他的食量，不知道还能吃下多少呢。几个大人看着他笑眯眯地拿着鸡腿小口小口地啃，生怕一下子就吃完了的样子，心里别提有多酸楚了。

    杨母笑着对他说：“元儿吃吧，别担心，这碗里的另一只鸡腿给你中午吃。等你病好了，想吃多少都有。”

    元儿睁大了眼，眼里流露出难以置信的情绪：“真的都给我吃？”

    杨沐摸摸他的头：“真的。”

    元儿高兴起来：“谢谢奶奶和叔叔。”

    吃了早饭，杨沐去给杨大伯家拜年。他父亲没有兄弟，杨大伯跟父亲是共曾祖的堂兄，杨沐就当自己伯伯认了。在杨大伯家拜完年，杨林兄弟几个又带着孩子来他家拜年。他们都知道昨晚杨林去给一个孩子看病的事，知道他家有外人在，所以也没多问。元儿怯生生地看着杨大伯家的那几个孙子，不怎么敢见人。

    杨家那几个孩子毫不客气，一看满院的雪没人动，兴奋得如花果山上的猴子，就差满地打滚了。元儿满脸羡慕地看着大家在外头堆雪人，打雪仗，他这是第一次见到下雪呢，那雪怎么那么多、那么白，是不是和棉花一样软呢？杨沐看出他的心思：“元儿，你还病着呢，等你不咳嗽了，再出去跟哥哥弟弟们玩。”为了满足他的好奇心，又牵着他的手，在院子里的雪地上印了好几个脚印。逗得元儿咯咯直笑。

    杨林给元儿把完脉：“情况比昨天好多了，只是还有些儿咳嗽，吃点药，好好养着就好了。”

    桂琴松了口气，忙不迭地说谢谢。

    杨林私下里问杨沐：“你准备拿这对母子怎么办？”

    杨沐说：“他们来寻亲，没头没脑的，不知寻到哪一年。身上又没有盘缠，我打算问一下，看他们愿不愿意留下来。年后我反正是准备要离开吴家去做生意了，家里就我娘一个，我也放心不下，虽然她已大好了，我还是要请人照顾她的，若是桂琴愿意留下来，这不正好省了我去找人照顾我娘吗？”

    杨林点点头：“只是这事要做好，你们非亲非故的，她是个妇道人家，省得人说闲话。”

    杨沐说：“这个我已经想好了，每个月也给工钱，就当是我雇佣她。再说我家有老母在，她是照顾我娘的，应该不至于生闲话吧。”

    “这也可以，就说你雇了人来照顾你娘。你要去做生意的事，可跟你娘说了？”

    “还没有，我娘一门心思要我继续读书赶考呢。但是这几年给我娘治病，根本就没有余钱，济安堂石大夫的诊费我都一直还欠着呢，他说让我赚了钱再给他，真是多谢他的好心。你说这样子，我哪里能够安心去读书？”

    杨林说：“这事还是得跟她好好说，省得她着急上火。”

    “这个我知道。”

    杨林想起另一件事来：“那你做生意可有本钱？”

    “有的，颜宁和吴严借了我一笔钱。我准备以这个为起点呢。”

    “那就好，若是有不够的，告诉我，哥也给你凑点。”

    “嗯，谢谢林子哥。”

    “谢什么，跟你哥还客气啥？”

    过了年，杨沐准备回县城了。他先问了桂琴的打算，桂琴表示无处可去，杨沐便说了自己的想法。

    “杨沐兄弟，你给我们母子提供食宿就可以了，不需要工钱的。”桂琴连忙推辞。

    “桂琴姐，这工钱还是要的。以后你在我们家做事，我娘还需要你照顾呢。我若请别人来照顾我娘，也还是要付工钱的。你以后还要去寻亲，元儿也需要添衣置鞋，都需要花钱的。”杨沐说服她接受。

    桂琴有些不自在：“那哪么好意思呢？”

    杨沐说：“